中国の陶磁器を大別すると、白磁、青磁、青花（染付）、色絵の四つに区分されます。色絵は彩磁器ともいわれ、無色透明に近い釉薬を掛けて本焼（1200度位）した白い肌の上に、赤、藍、黄、紫、金、などを用い、色々な文様を描いて、再び低温焼成（七・八百度）して焼き上げたものです。この技法を釉上着彩画法とよび、中国では五彩又は闘彩と呼んでいます。ただここで付ける赤、黄、藍色などはあくまで色絵具であって釉薬ではありません。五彩という言葉は、中国には古くからあり、周代の書経に「五彩を以ってあらわし、五色を施して服を作る」との記録があります。この五色とは陰陽五行説の黄を中心に、赤、青、黒、白を指していますが、これらの色全部を使用しなくとも、その手法で焼造されていれば、二色でも六色でも五彩と呼びます。また近年色使いが鮮やかになり、色々の色彩が配色され、相互にその美を競い合い、闘争しているように見える事から、闘彩ともよばれます。